宋成元的老家在山区，交通不便，缺医少药，小时候，宋成元的父亲因急病差点丧命，而年幼的弟弟不幸夭折。从那时起，宋成元便下定决心学医。没有师傅，自学；没有书，到处借。经过三年的刻苦学习，1966年，宋成元开始在村里的诊所工作，为周围乡亲看病治病。1992年大年初二，宋成元重感冒在家里输液。此时，一村民因妻子难产找上了门。宋成元拔掉针头，就往外走。经过抢救，产妇和新生儿都转危为安，而宋成元却晕倒在地。这次事件之后，宋成元更加感到偏远山村缺医少药看病难的苦处，更知道深山区农民挣钱不易，因此他决定免费为山区群众上门义诊，并确定了义诊“四不原则”：不吃义诊对象的饭，不抽义诊对象的烟，不喝义诊对象的水，不给义诊对象增加一分钱负担。1992年11月，他先后到五龙镇牛家岗村、渔村和石阵村，为3所中学的2200多老师生进行为期60天的义诊，未收一分诊疗费。2003年11月13日，宋成元到晋冀豫三省交界处的林州市任村镇牛岭山村义诊，为了节省费用，中午，他要了一碗开水冲了两包自己带的方便面当做午饭，很多义诊对象感动地说：“宋医生来给我们看病，在我们家吃顿饭却硬要付钱。”2008年1月，宋成元退休了，但是他的义诊没有结束，他不但自己为山区群众义诊，还多次带上从医的大儿子宋向阳和大儿媳张桂枝为山区群众义诊。25年来，他已先后义诊2600多次，足迹遍布80多个偏远山村。