鸦片为一种1年或2年生罂粟科植物草木。高达1-1.5米，夏季开花，红、紫或白色。蒴果球形或椭圆形。种子小而多。原产欧洲。罂粟的未成熟果实用利刀割破果皮，待流出的浆液稍凝固后，将其刮下，阴干，即成为生鸦片。“鸦片含两类主要生物碱：苄基异喹啉类和菲类。前者主要为罂粟碱；后者包括吗啡，可待因和蒂巴因，共计约占不纯鸦片含量的10%。鸦片的药理作用大部分是由其主要成分吗啡所致。

鸦片属初级毒品，因产地不同，或呈黑海，或呈褐色。其气味强烈，有氨味或陈旧尿味,令人作呕。味芳，一般经烧煮和发酵,便成了可供人吸食的熟鸦片，并被制成了条块状或饼状，此时它呈棕色或金黄色，吸时会有香甜气味。罂粟作为一种被考古学家认为是超然的权力象征性植物，是在新石器时代人们在地中海东岸的群山中游历时偶然发现的；罂粟的种植则是从小亚细亚开始，经过漫长的岁月才在这个古老的世界传播开来。从罂粟植物中获得鸦片也有6000多年的历史。