非处方药，是相对于处方药的一个名称。在美国称之为“可在柜台上买到的药物”，即Over-The-Counter，简称OTC。顾名思义，即是不用医师诊断和开写处方，消费者依据自己所掌握的医药知识，并借助阅读药品标识物，对小伤小病自我诊疗和选择应用的药品。而处方药是治疗借助于各种诊断手段确诊的疾病，并需由医师开写处方，其专属强、且需要医务人员监督指导使用的药品。

　　其实，有些处方药与非处方药的药物组成成分往往是同一活性成分，但两类药品各有其适应指征。例如对非甾体抗炎药物布洛芬来说，在治疗类风湿性关节炎、滑膜炎、强直性脊柱炎、痛风等疾病时属于处方药的适应证，而用于控制头痛、牙痛、发烧、痛经等症状时则属于非处方药的适用范围。同样，H2受体拮抗剂西咪替丁作为处方药可治疗胃、十二指肠溃疡、反流性食管炎和卓-艾综合征，但作为非处方药仅限定用于胃灼烧（烧心）和酸性消化不良。两者的剂量、用药持续时间、剂型规格、品牌和药品标识物也不尽相同，但彼此可以相互转换。

　　非处方药的特点是安全、有效、稳定、方便，一般具有下列特征：①药品经过数十年以上时间的临床或实际应用，作用确实，易为用药者感知。②相对低毒，按正确的方法使用，很少会发生严重的不良反应。即使连续多日用药，也不会发生蓄积中毒反应。③药品的适应证都是常见的轻微疾病，病症明显，容易自我判别。④使用方便，无需特殊器具，自己或依靠家人就可以完成服药。⑤药品性质稳定，室温下一般可以保存2年以上。⑥药品说明书和标签简单、明确，不会起误导作用，应使一般非专业人员也能读懂药品的用途，并知道正确的用法，同时了解该药品的不安全用法、副作用及不良反应。

　　非处方药的说明书应当印有药品名称、主要活性成分、批准文号、药理作用、适应证、用法与用量、不良反应、禁忌证、注意事项与生产日期、有效期、贮存条件等项内容。患者在没有医师指导的情况下，可以根据说明书恰当使用非处方药，以缓解轻度和短期的症状，或者用于治疗轻微的疾病。如果用药超过1周，症状未减轻，应及时去医院就诊，以明确诊断。当然，一些已明确诊断的慢性疾病的维持治疗也属于非处方药范畴，但在服用维持量时应事先向执业医师进行咨询，并定期去医院复查，以便根据病情确定服药剂量和时间。

　　国家非处方药是经组织医学、药学专家，按照“安全有效、慎重从严、结合国情、中西药并重”的指导思想和“应用安全、疗效确切、质量稳定、使用方便”的原则，进行遴选、审评。1999年7月25日我国第一批非处方药目录公布，共有化学药品23类165种，中成药160个品种。2001年5月18日国家药品监督管理局公布了第二批国家非处方药药品目录，包括1535个药品制剂，其中化学药品制剂205个（甲类非处方药136个，乙类非处方药69个），中成药制剂1330个（甲类非处方药978个，乙类非处方药352个）。中成药按内科、外科、骨伤科、妇科、儿科、皮肤科、五官科等7个治疗科目分类。我国非处方药以口服和外用的常用剂型为主，中成药用国家规定的名称。

　　非处方药在药店或超市就能自由选购，费用相对低廉，小病上药店将成为百姓自己医疗的一大趋势。在使用非处方药之前，应认真阅读所购非处方药的说明书，严格按照说明书要求用药，遇有疑难问题应及时请教执业药师和执业医师。如正在服用其他药品，使用非处方中成药前请咨询医师或药师。非处方药品也要注意放在儿童不能接触的地方。药品性状发生改变时禁止服用。

　　众所周知，非处方药基本是从处方药中遴选出来的，部分药品的适应证中，有些可以作为治疗患者的小伤小病安全应用，即在“限适应证、限剂量、限疗程”的规定下，将其作为非处方药应用；而消费者难以判断的适应证，则仍作为处方药使用，如解热镇痛药、平喘药、制酸药等药物中，均有这种情况。以制酸药西咪替丁、雷尼替丁、法莫替丁为例，作为处方药可用于胃、十二指肠溃疡、上消化道出血（一般疗程4～8周）；作为非处方药，则只能用于胃酸过多、烧心，即对症治疗，规定只能服用1周，如不见好转，应向医师咨询。由上可知，既可作非处方药，又可作为处方药的药品，其适应证剂量和疗程差别较大。