原发性营养不足指食物供应不足，继发性营养不足指食物虽足但疾病影响了营养过程或提高了营养需要量，这常见于慢性病人。贫穷，甚至年老无助，都可能造成进食不足。有时可以是热量已足但食物不均衡而致某些营养素不足。任何较重的疾病，若不加控制都可能导致营养不足。食欲下降和分解代谢亢进是主要原因，但经排泄途径丢失营养素也是造成营养不足的常见原因。某些代谢途径的关键酶可能集中在一个器官里，例如维生素D转化为1，25-二羟胆钙化醇的最后步骤发生在肾脏里，因此在慢性肾功能衰竭中出现骨软化病。在特异症状不明显的营养不足病人特别要考虑内分泌病、胃肠道病、肝肾病、慢性感染和肿瘤。糖尿病中糖的利用发生障碍，甲状腺功能亢进中分解代谢亢进。胃肠道疾病主要影响营养素的吸收。肝肾功能衰竭都影响全身代谢，而且此时食欲减退也特别明显。结核、寄生虫病、胃肠道和肝胰等处的肿瘤，或影响摄入或增加消耗，也都会导致营养不足。

　　营养状态的测定是设计治疗方案的前提。体重是个重要的指标，但要排除水肿的成分。可根据皮摺厚度估计脂肪组织量，根据中臂周经估计肌肉量。对于发育中的儿童，身高是重要的指标。若有条件则应测营养素的血中浓度和尿内排泄量，此外还有一些负荷试验。但最重要的还是医生的警惕性和对营养不足的表现的了解。