胡椒广泛栽培于东印度群岛，并引入非洲和西半球热带地区。植株为木质茎，藉助气根可攀缘高达10公尺(33呎)。叶互生，亮绿色，宽阔，花小而色淡，密生于细长的穗状花序上，每花序约有50朵花；浆果状果实近球形，直径约5公釐(0.2吋)，成熟时黄红色，含1粒种子，芳香，味辛辣。胡椒生长要求较长的雨季，适当的高温，以及部分荫蔽。通常用枝插栽培，栽于树木或杆柱旁以得支持。也间种于茶园或咖啡园里。2～5年後开始结实，若条件良好，可连续收获40年。

浆果转红时采摘，浸入沸水里约10分钟，1小时後变成暗褐或黑色。然後摊在席上或地上晾晒3～4天。晒乾後经搓磨便得黑胡椒。再除去外皮，则是白胡椒。有的地区制备白胡椒的方法是将潮湿的浆果堆放2～3天；或者装袋沉入流水约7～15天，使外皮变软，再冲洗、磨擦或踩踏除去软皮，摊开晒乾，也可用机械磨去外皮而制备。白胡椒的辣味稍逊于黑胡椒。

胡椒含精油1～3%，精油使胡椒的芳香，辣味主要由含油树脂产生，成分有︰胡椒碱(C17H19NO3)、佳味碱(C17H19NO3)、哌啶〔(CH2)5NH〕和胡椒亭(C19H21O3N)等。还有许多其他科属的植物也有的称为胡椒的，如软毛肖乳香(Schinus molle)又称加利福尼亚胡椒树，乔木状蛇葡萄(Ampelopsis arborea)又称胡椒藤，桤叶山柳(Clethra alnifolia)又称甜胡椒灌木等，但都只作为观赏植物进行栽培而不作为香料以为食用或医药之用。

我国广西、广东、云南等地有栽培。秋季至次年春季当果穗基部的果实开始变红时，剪下果穗，晒干或烘干，取下果实，因呈黑褐色，称为黑胡椒，气芳香，味辛辣。