凤眼莲，多年生水草，原产于南美洲亚马逊河流域,我国见于华北、华东、华中和华南的19个省（自治区、直辖市）。1884年，它作为观赏植物被带到美国的一个园艺博览会上，当时被预言为“美化世界的淡紫色花冠”，并从此迅速开始了它的走向世界之旅。

1901年，被引入中国，同时也拥有了一个优美的中文名字“凤眼莲”。它美丽但却绝不娇贵，不但在盆栽的花钵里，在遗弃或扩散到野外时也同样长势旺盛。粮食缺乏的上世纪五六十年代，水葫芦的茁壮生长是引人注目的，这种南美植物的强壮生命力促成了它的再一次被推广，这一次是作为猪禽饲料。与此同时，它拥有了通俗易记并流传更广的名字——水葫芦。

放眼世界，水葫芦已经广泛分布于北美、非洲、亚洲、大洋洲和欧洲的至少62个国家。