脊髓灰质炎是由一种亲神经病毒所起的急性传染病，常有发热、咽痛和肢体疼痛。因多见于小儿，且部分患儿可发生弛缓性麻痹（或称下运动神经元瘫痪）故又名小儿麻痹症。本病多散发，但易流行，以1～5岁小儿发病率最高，夏、秋季发病为多。因脊髓灰质炎病毒的特点为具有嗜神经毒性，其他组织则受害较少。病毒虽可散布至整个中枢神经系统，但以脊髓损害为主，脑干次之，尤以运动神经元的变化最显著，故临床上常见有四肢弛缓性瘫痪。瘫痪大都在4～6个月内有不同程度的较快恢复，以后则恢复缓慢。若未及时积极治疗，则长期瘫痪的肢体可发生肌肉萎缩，血液供应不良，骨骼发育受阻而严重影响活动能力，留下后遗症畸形。瘫痪好发于下肢，上肢则较少医|学教育网搜集整理。

祖国医学认为本病属于“痿症”范畴。有“肺热叶焦，则生痿癖”的记载。痿者萎也，有萎软无力的意思。