常绿或半常绿灌木，盆栽时株高0．5米～2米，在亚热带地区可长到6米以上。茎直立而光滑，质地松软，髓部中空，全身具乳汁。单叶互生，卵状椭圆形至阔披针形，长10厘米～15厘米。开花时枝顶的节间变短，上面簇生出红色的苞片，向四周放射而出，苞片和叶片相似，只是较狭，是主要观赏部位。小花顶生在苞片中央的杯状花序内，雌雄同株异花，雌花单生于花序的中央，雄花多数，均无花被。蒴果，因雌花比雄花开得早，花期又在12月至翌年3月，故盆栽地区多不结实，

猩猩草的园艺品种很多，近年培育出的四倍体新品种，观赏价值比原有二倍体的更高，茎粗壮，叶宽阔，“花” 更大。在品种分类上，以茎的高矮可分为高型（宜作切花）和矮型（宜盆栽）；以自然花期分早花种（11月中、下旬开花）、中间种（12月上旬开花）和晚花种（12月中旬开花）。目前普遍采用按苞叶的颜色分类。大致上分为红苞、粉苞、白苞和重瓣猩猩草。