桉树是桃金娘科Myrtaceae桉属Eucalyptus植物的统称，可能起源于白垩纪末，因为在始新世和中新世早期已经有了斜序脉的种，它的原始类型具有中生系构造特点，其进化主要是在澳大利亚境内顺应着地质史的变化而进行，也取决于它对干燥、干旱和半干旱条件的适应，以旱生系为主，也有中生系和喜冰雪系。桉树对干旱条件的适应导致了一系列形态、解剖结构的形成。最早适应类型之一是在叶上形成树胶、绒毛或刚毛，但当干旱加强时，这种保护并不太有效，因此除了少数情况外，仅在植株幼龄发育期被保留下来，以后的阶段是形成蜡层表皮。山区和干旱区生长的桉树的幼叶和成熟叶上、树枝上，有时在树干上都有蓝灰色的蜡层。到现代发育阶段，桉树的角质层加厚，以利于它最安全地适应干燥条件。应该说，桉树的再生性状都是从中生进化系的基础上发展起来的。澳大利亚北部潮湿地区的各个种，东南部及塔斯马尼亚州潮湿沿海地区和潮湿山区的很多树都应归到中生系。喜冰雪进化系是一种适应了高山寒冷生态的进化系，它包括了生长在澳大利亚的中部干燥地区的一些种，这个地区的生存条件是昼夜温度的剧烈变化，往往白天高温（炎热），夜间低温（严寒），这里的桉树的进化实质上是一种退化进化，其演变程序为乔木—亚乔木­—小乔木—灌木。

1982年，中国科学院青藏高原综合考察队古植物专业组在四川省西部地区海拔3700m的理塘县晚始新世纪地层中，采集到40多号桉属植物化石标本，这些化石中有桉树叶子印痕化石，还有果实和花蕾化石。化石初步鉴定是热鲁桉，这种桉树与国内目前引种的细叶桉和赤桉相似。

十几年前，在西藏日喀则地区和井冈底斯山还发现有狭叶桉化石。从植物地理学方面看，可以设想在距今四五亿年前的晚始新世，四川西部和西藏分布着大片的桉树植物的常绿阔叶林，那时，上述地区气候温暖干热，十分适宜桉树生长。后来，约在数百万年前，强烈的喜马拉雅山造山运动，使四川西部和西藏地区地壳隆起，桉树植物不适应高寒的气候而消失，桉树适生的逐步南移，经马拉西亚到达大洋洲，以至现今澳大利亚成了桉树植物的主要分布中心。

这批于我国始新世纪晚期地层发现的化石，比有记载的在澳大利亚渐新世纪地层中发现的最早的同样桉树类化石要早1000万年左右。这对一向认为桉树植物起源于澳大利亚的说法，提出了疑问。在学术研究上有重要价值，为确立地质年代和研究古地理、古植被、古气候提供了依据。

桉树植物的显著特点是种类多、适应性强、用途广。它的生长环境很广，从热带到温带，有耐﹣18℃的二色按、冈尼桉及耐﹣22℃的雪桉。从滨海到内地，从平原到高山）海拔2000m），年降水量250-4000mm的地区都可生长。其体形变化也大，包括世界罕见的树高百米的大树，也有矮小并多干丛生的灌木，还有一些既耐干旱又耐水淹的树种。