毛茛属植物为多年生或少数一年生草本，陆生或部分水生。须根纤维状簇生，或基部粗厚呈纺锤形，少数有根状茎。茎直立、斜升或有匍匐茎。叶大多基生并茎生，单叶或三出复叶，3浅裂至3深裂，或全缘及有齿；叶柄伸长，基部扩大成鞘状。花单生或成聚伞花序；花两性，整齐，萼片5，绿色，草质，大多脱落；花瓣5，有时6至10枚，黄色，基部有爪，蜜槽呈点状或杯状袋穴，或有分离的小鳞片覆盖；雄蕊通常多数，向心发育，花药卵形或长圆形，花丝线形；心皮多数，离生，含1胚珠，螺旋着生于有毛或无毛的花托上；花柱腹面生有柱头组织。聚合果球形或长圆形；瘦果卵球形或两侧压扁，背腹线有纵肋，或边缘有棱至宽翼，果皮有厚壁组织而较厚，无毛或有毛，或有刺及瘤突，喙较短，直伸或外弯。染色体大型，基数为7。

小毛茛（学名：Ranunculus ternatus Thunb.）一年生草本。簇生多数肉质小块根，块根卵球形或纺锤形，顶端质硬，形似猫爪，直径3-5毫米。茎铺散，高5-20厘米，多分枝，较柔软，大多无毛。基生叶有长柄；叶片形状多变，单叶或3出复叶，宽卵形至圆肾形，长5-40毫米，宽4-25毫米，小叶3浅裂至3深裂或多次细裂，末回裂片倒卵形至线形，无毛；叶柄长6-10厘米。茎生叶无柄，叶片较小，全裂或细裂，裂片线形，宽1-3毫米。花单生茎顶和分枝顶端，直径1-1.5厘米；萼片5-7，长3-4毫米，外面疏生柔毛；花瓣5-7或更多，黄色或后变白色，倒卵形，长6-8毫米，基部有长约0.8毫米的爪，蜜槽棱形；花药长约1毫米；花托无毛。聚合果近球形，直径约6毫米；瘦果卵球形，长约1.5毫米，无毛，边缘有纵肋，喙细短，长约0.5毫米。花期早，春季3月开花，果期4月至7月。该种各部分的变异较大，但为一年生，有纺锤形的肉质小块根可与其它种相区别。

注：中文名为小毛茛的植物在一些文献中对其描述不尽相同，如“一年生小草本”“一年生草本”“多年生小草本”等，但《中国植物志》对中文名为猫爪草（学名：Ranunculus ternatus Thunb.）的描述为一年生草本。故此，该节植物形态中增加了属的描述，以便比较异同。