为什么蔬菜和柠檬能治疗这种疾病呢？人们首先想到的是，这些食物中必含有维持生命的某种必需物质——维生素。20世纪初，人们推测坏血病是一种维生素缺乏症。到了30年代，人们终于从肾上腺皮质、包心菜、柠檬汁中分离出“已糖醛酸”，弄清了它的化学结构，并确定它是抗坏血酸（即维生素C）的要素，因此人们称它为“神秘的药果”。

柠檬为芸香科常绿小乔木，原产中国喜马拉雅山麓，目前地中海沿岸、东南亚和美洲等地都有分布，中国四川、台湾、福建、云南、广西等地也有栽培。其中四川安岳种植面积较大，占全国种植柠檬80%以上。嫩叶和花，都带紫红色，果长圆形或卵圆形，大小如鸡蛋，淡黄色，表面粗糙，顶端呈乳头状，果皮较厚，芳香浓郁，果汁较酸，但可配制饮料，还可提炼成香料。美国和意大利是柠檬的著名产地，而法国则是世界上食用柠檬最多的国家。