麻醉药经呼吸道吸入进入血循环，作用于中枢神经系统而产生麻醉作用者，称为吸入麻醉。常用的吸入麻醉药有乙醚、氟烷、安氟醚、异氟醚及氧化亚氮等。

乙醚为无色极易挥发具刺激性臭味的液体。结构式为C2H5O C2H5.沸点34.60C，易燃、易爆。为光、热、空气所分解而成乙醛和过氧化醚。乙醚吸入后不经体内代谢，80～90％经肺排出。

乙醚麻醉的特点：乙醚麻醉性能很强，其最低肺泡有效浓度（minimal alveolar concentration，MAC－指对人或动物的皮肤给予疼痛刺激时，在一个大气压力下50％的人或动物不发生体动反应时肺泡气内吸入麻醉药的浓度）为1.92vo1％，有良好的镇痛和肌松作用。浅麻醉时有兴奋交感作用，深麻醉时则呈抑制。乙醚毒性小，安全范围大，麻醉分期较典型，麻醉深度有明显可靠的体征而易于控制。乙醚血／气分配系数大而致诱导及苏醒期长，能刺激呼吸道粘液分泌，易发生恶心呕吐，对代谢有一定影响，使血糖增高和发生不同程度的酸中毒，对肝肾功能有轻度抑制。

适应范围：乙醚麻醉适用于各种手术，在使用其它辅助药的基础上，进行乙醚浅麻醉，则是临床常用的一种复合麻醉。但不适用于麻醉诱导。呼吸道急性感染，糖尿病，颅内压增高，肝肾功能严重损害者均属禁忌。乙醚的使用已日趋减少或被淘汰。