据《吕氏春秋》记载，中国古代的医疗保健体操起源于原始社会末期。 相传在那一时期，气候非常恶劣，许多人患了疾病。有的手脚肿胀，有的心中憋闷。《吕氏春秋·古乐》记载：“民气郁阏而滞著著，筋骨瑟缩不达。”为了消除疾病，当时有人跳起一种舞，可以“利关节”，对疾病起到“舞以宣导之”的作用。这些舞蹈动作，就是古代导引的开端。春秋战国时期，导引已成为一种流行的疗病保健和养生方法，并出现专门从事导引的养生家。他们把民间导引写进了医书，其大意是说，那些属千肌肉萎缩、关节转动不灵，或由于寒热造成血气不周的疾病，都可以用练习导引或用按摩的方法治疗。战国时期的庄子，把导引概括为养气和养形二者的结合。《庄子·刻意》载：“吹呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣。此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”这段话对导引的解释形象而具体。“吹呼吸，吐故纳新”，是锻炼内脏器官的呼吸运动。“熊经鸟伸”是模仿动物的动作，如熊类攀树而自悬，飞鸟凌空而伸展，这些形体运动，使肌肉和骨骼得到锻炼。他在总结锻炼效果时，指出“为寿而已矣”，即运动能使人长寿，最后并以传说中的彭祖为例，说明凡是高寿的人，都是导引的爱好者。彭祖，生于夏代，是我国古代有名的长寿人和著名的养生学家。

他为帝玉所推崇，被封于彭城，故称彭祖。据《神仙传》，《列仙传》等记载，传说彭祖至殷末时767岁，通称八百高龄。从现在的认识看，他活到八百岁是虚的，但能享受百岁高寿确是事实。彭祖高寿的秘诀，就是爱好导引。他的摄生理论重点在淡泊，主张和平以保神，不败其神，不伤其魄，清心安神，注重修慎。关于古代导引，不仅有各种传说和文学记载做根据，而且还发现了2000多年前的导引图像。1973年12月，在湖南长沙马王堆汉墓中，发现了一卷丝织品上画着的古代导引图。在这幅导引图上，画着40多人在做各种导引动作，其中有男有女，有的穿着便服，也有的赤足裸身。在图解之侧，注有文字说明。从动作姿态看，大致可分三类：一类属于呼吸运动；一类属于全身运动；还有一类属于持械运动。这幅导引图反映了我国古代的导引，到了汉初已逐步形成为一套医疗保健体操，同时也证实了早在2000多年前，我国在医疗体育方面巳经达到较高的水平。