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寿享遐龄,长生不老,甚至得道成仙,乃是历朝皇帝梦寐以求的愿望。其中,炼丹以求长生,自秦汉到明在有些朝代宫中都十分盛行,但是,清代有关炼丹之术以及皇家服用金石之记载则少发现。清代,皇家寻求长寿之法不在于炼丹,而在于养生和服用补益药物。清朝皇帝中,自雍正以下,均十分重视药饵的补益与调理。雍正帝虽政苏繁多,但对具有补益长寿功用的龟龄集仍十分重视,时常亲自过问龟龄集之炮灸、储存、赏赐等情况。而寿至耄耋的乾隆帝,对于补益长寿更是十分推崇。
明代中叶,公元1522年,朱元璋八世孙朱厚熄(嘉靖皇帝)继皇兄皇位15岁登基,29岁卧床不起,且无嗣,朝纲不振,群臣百忧,嘉靖遂下诏全国各地名医,广集长生不老医方,以传皇室血脉,方士邵元节和陶仲文以《云笈七笺》的老君益寿散作基础,又从众多滋补药品中取长补短加以增删,制成了号称可以长生不老的“仙药”献给皇上,嘉靖皇帝服用后,至50岁时,连续生了8个皇子,5位公主,且身体强健,嘉靖皇帝大喜,遂将此丹取名“龟龄集”,以示服之可以获致像龟那样的高龄。
在古代增“龟”是被列为“四灵”(龙凤龟麟)之一,有着祥瑞象征,相传它的年龄是以百年千年计算的。为奖嘉方士邵元节献神丹有功,嘉靖下旨封邵元节为朝廷二品官爵,位跻三孤。
清朝年间,河南巡抚曾因护驾立大功一次,雍正皇帝颁旨嘉奖其“宫廷御用圣药‘龟龄集’三钱(旧制)”,此举轰动朝中百官。乾隆帝享年89岁,是我国历代皇帝中寿命最长的,他自己亦十分得意,常将自己的长寿引以为自豪,相继篆刻“古稀天子之宝”、“八徵耄念之宝”、“十全老人之宝”等印章,尊为“天眷”,随身携带,备加厚爱,以志其牙之永。据金梁所著《清帝外纪》记载:英国公使嘎尔尼在祝贺乾隆帝83岁寿诞之日,曾目睹乾隆帝的风采,后在其日记中写道:“观其风神,年虽83岁,望之如60许人,精神矍铄。可以凌驾少年……”查阅乾隆皇帝的临终脉案记录,并未得过什么大病、重病,乾隆帝长寿的原因,除了他经常习武锻炼身体之外,同常服补益滋养强剂有很大关系。据宫中《龟龄集方药原委》说明:龟龄集方中,以补肾助阳药居多,每服五钱,用黄酒吞下,服后即全身发热医|学教育网整理,百窍通和,丹田微暖,委阳立兴。另据清官医案专家、中国科学院院士、中国中医研究院研究员陈可冀教授谈清代帝、后养生保健时指出:慈禧垂帘听政多年、统治中国达48年之久,光绪登基那年,慈禧不过40岁,便患有“心脾不足”之症,但慈禧很会保养,慈禧所生活的那个年代,人的寿命平均不过40岁左右,而慈禧之所以长寿,与她长期服用长寿补益药是分不开的。
据太平天国史料记载:当太平天国大军攻克南京后,分兵北上,天王洪秀全命其部将孙某在攻克山西时,必须拥重兵保护制造龟龄集、定坤丹的太谷广升号药店,并将其制药成员及设备全部迁移南京,以设立天国太医院,后因太平军失败,孙某阵亡而使龟龄集、定坤丹南迁计划落空。由此可见,龟龄集、定坤丹在当时已享誉天下了。