腠理,泛指皮肤、肌肉、脏腑的纹理及皮肤、肌肉间隙交接处的结缔组织。《素问。疟论》说:“故风无常府,卫气之所发,必开其腠理,邪气之所合,则其府也。”腠,又称肌腠,即肌肉的纹理,或肌纤维间的空隙;理,皮肤纹理,即皮肤上的缝隙。唐代王冰注:“腠,为津液渗泄之所;理,谓文理逢会之中。”“腠理,皆谓皮空及纹理也。”因而可以认为,肌肉和皮肤的间隙相互沟通,共称为腠理。腠理,是渗泄体液、流通气血的门户,有抗御外邪内侵的功能。腠理与三焦相通,三焦通行的元气和津液,外流入于腠理,以濡养肌肤,并保持人体内外气液的不断交流。《素问。阴阳应象大论》说:“清阳发腠理”。张仲景《金匮要略。脏腑经络先后病脉证》说:“腠者,是三焦通会元真之处,为血气所注;理者,是皮肤脏腑之文理也。”
腠理的疏密影响着汗孔的开合和汗液的排泄。在正常情况下,卫气充盈于腠理之中,控制和调节腠理之开合。正如《灵枢。本脏》所说:“卫气者,所以温分肉,充皮肤,肥腠理,司开合者也。”若腠理紧密则汗孔多闭,故体表无汗;若腠理疏松则汗孔多开,故体表有汗。所以,腠理的疏密直接影响到汗液的多少,调节人体的津液代谢和体温的高低。在病理情况下,若腠理开,则令汗出,可致伤津脱液。如《灵枢。决气》说:“津脱者,腠理开,汗大泄”,《素问。举痛论》也说:“寒则腠理闭……炅则腠理开,荣卫通,汗大泄,故气泄。”所以腠理有时又被视为汗孔。腠理是外邪入侵人体的门户。腠理致密可提高人体抗病能力,防止外邪入侵。若腠理疏松或腠理不固,则风寒外邪易于侵袭人体,发作感冒等病证;腠理闭郁,则毛窍闭塞,肺气不宣,卫气不得外达,在表的风寒之邪难出,可引发恶寒发热、无汗等症。