本类中成药主要具有通便之功，兼有泻热、攻积、逐水等作用，适用于肠胃积滞、实热壅盛、肠燥津亏或肾虚津亏、水饮停聚等引发的病证。

按其功效与适用范围，本类中成药又可分为寒下通便剂、润肠通便剂、峻下通便剂、通腑降浊剂等四类。

寒下通便剂主要具有泻下、清热作用，主治邪热蕴结于肠胃所致的大便秘结，症见大便秘结、腹痛拒按、腹胀纳呆、口干口苦、牙龈肿痛、小便短赤，舌红苔黄、脉弦滑数等。

润肠通便剂主要具有润肠通便作用，主治肠燥津亏或年老体虚所致的大便秘结，症见大便干结难下、兼见口渴咽干、口唇干燥、身热、心烦、腹胀满、小便短赤，或兼见面色白、周身倦怠，舌红苔黄、或舌红少津、或舌淡苔少、脉滑数或细数……