烷烃的主要来源是石油，以及与石油共存的天然气。腐烂以及数百万年地质应力使曾经是有生命的动植物的复杂有机化合物变成了烷烃的混合物，烷烃的大小丛一个碳到30或40个碳。与烷烃一起形成环烷烃，石油工业中称为脂环烃。脂环烃在加利福尼亚石油中特别丰富。

天然气当然只包含挥发性比较大的烷烃，也就是分子量低的烷烃，主要是甲烷，还有少许乙烷、丙烷和再高级一些的烷烃，其数量依次降低。

石油经过蒸馏，分成各种馏分，医学教育|网搜集整理由于沸点和分子量之间存在一定的关系，这种蒸馏就相当于按碳原子数进行粗略的分离。可是每个馏分仍是一个非常复杂的混合物，因为每个馏分是含一定范围碳原子数的烷烃组成的，而且同一碳原子数还有许多异构体，各个馏分的利用主要是根据它们的挥发性或粘度，而与它是否是一个复杂混合物还是一个单纯的化合物无关。