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一般能引起人产生损失感、威胁感和不安全感的心理刺激最易致病。人的心理活动通常与某种情绪活动相关联，如愤怒、恐惧、焦虑、忧愁、悲伤、痛苦等情绪虽然是适应环境的一种心要反应，但强度过大或时间过久，都会使人的心理活动失去平衡，导致神经系统功能失调，对健康产生不良影响。如果这些消极情绪经常反复出现，引起长期或过度的精神紧张，还可产生如神经功能紊乱、内分泌失调、血压持续升高等病变，从而导致某些器官、系统的疾病。

心脏病患者情绪紧张时可出现心律失常，如阵发性房性心动过速、房性或室性早搏。紧张情绪可导致兴奋亢进的交感神经末梢释放大量的去甲肾上腺素，同时肾上腺髓质分泌肾上腺素进入血流，动员储存的脂肪，使血中的脂质增加，当这些游离的脂肪酸不能被肌肉活动所消耗，就可能导致动脉硬化。

心理应激还能引起胃肠分泌增加。愤怒、激动、焦虑、恐惧都能使胃液分泌和酸度升高，而抑郁、悲伤则可使胃液分泌减少和胃肠蠕动减慢，长期焦虑还可使充血的胃粘膜糜烂。

在支气管哮喘疾患中，心理因素起重要作用者约占30%。有支气管痉挛素质、易产生IgE抗体者，哮喘易被促发。哮喘的病程可因心理因素而改变。有些儿童的哮喘只在家中发作，在学校则不发作，甚至在两种场合都接触同样的致敏原也是如此。说明心理因素起着重要作用，甚至有些哮喘患者可由条件反射而引起哮喘发作。

流行病学调查表明，伴有心理上损失感（feeling of loss）的刺激，对健康的危害最大。根据对居丧的903名男女长达6年的追踪观察，发现居丧第一年的死亡率高达12%，第二年为7%，第三年为3%，而对照组分别只有1%、3%和2%。另一调查表明，中年丧偶者更为严重，比较他们与同年龄组的死因，以8种疾病的差异最为显著，脑血管病为对照组的6.2倍，冠心病4.6倍，非风湿性心脏病3.4倍，高血压性心脏病8.2倍，全身动脉硬化7.1倍，肺结核7.8倍，肺炎和流感5.5倍。其他如恶性肿瘤、糖尿病等疾病的比例也很高。