荚膜是某些细菌表面的特殊结构，是位于细胞壁表面的一层松散的粘液物质，荚膜的成分因不同菌种而异，主要是由葡萄糖与葡萄糖醛酸组成的聚合物，也有含多肽与脂质的。

化学组成：

多糖：多数细菌的荚膜由多糖组成。多糖的分子组成和构型多样，令其结构极为复杂，成为血清学分型的基础。例如肺炎双球菌，根据其荚膜多糖的抗原性，至少可将其分成85个血清型。

多肽：少数细菌荚膜为多肽，如炭疽芽胞杆菌、鼠疫杆菌等。

荚膜的含水率在90%——98%，有的细菌的荚膜含多糖（单体为D-葡萄糖、D-葡萄糖醛酸、D-半乳糖、L-鼠李糖、L-岩藻糖等）。炭疽杆菌含多肽（单体为D-谷氨酸）。巨大芽孢杆菌的荚膜有多糖组成网状结构，其间隙镶嵌以D-谷氨酸组成的多肽。有的荚膜含脂类或脂类蛋白复合体。

染色特性：

荚膜对碱性染料亲和力低，不易着色，可用特殊染色法将荚膜染成与菌体不同的颜色。如用墨汁作负染色，则荚膜显现更为清楚，先用染料染菌体，然后用墨汁将背景涂黑，即负染色法（亦称衬托法）；采用荚膜特殊染色法可将荚膜染成与菌体不同的颜色。

荚膜的作用：

①抗吞噬作用：荚膜因其亲水性，带正电及其空间占位、屏障作用，可有效抵抗寄主吞噬细胞的吞噬作用。还可以保护自身免受噬菌体的吸附。

②黏附作用：荚膜多糖可使细菌彼此间粘连，也可黏附于组织细胞或无生命物体表面，是引起感染的重要因素，具有荚膜的S-型肺炎链球菌毒力强，有助于肺炎链球菌侵染人体；废水生物处理中的细菌荚膜有生物吸附作用，将废水中的有机物、无机物及胶体吸附在细菌体表面上。

③抗有害物质的损伤作用：处于细菌细胞最外层，荚膜犹如盔甲可有效保护菌体免受或少受多种杀菌、抑菌物质的损伤，如溶菌酶、补体等。

④抗干燥作用：荚膜多糖为高度水合分子，含水量在95%以上，可帮助细菌抵抗干燥对生存的威胁。

⑤当缺乏营养时，荚膜可被利用作碳源和能源，有的荚膜还可作氮源。