经别，是从十二经脉分出，深入躯体深部，循行于胸、腹及头部的重要支脉。十二经别的循行，都是从十二经脉中的同名经在四肢肘膝以上部位分出（称为“离”）；向心性循行进入体腔内部，与各经所络属的脏腑相联系（称为“入”）；然后浅出体表（称为“出”）而上头面；阳经的经别并入同名的阳经，阴经的经别合入相为表里的阳经经别，而后分别注入六条阳经（称为“合”）。所以，十二经别的循行特点，可用“离、合、出、入”来概括。每一对相为表里的经别组成一“合”，十二经别手足三阴三阳共组成六对，称为“六合”。

（一）生理功能

十二经别，虽是十二经脉别行的分支，但这些支脉的循行分布具有一定的特点，而且脉气分布的范围较广，有些部位是十二经脉所不及之处，因而在生理、病理及治疗等方面都有一定的作用。主要有下列几个方面：

1.加强十二经脉中互为表里的两条经脉在体内的联系

十二经脉中，阳经为表，阴经为里，在循行分布和功能活动上，表里两经关系密切，经别则更加强了这种联系。首先，十二经别进入体腔后，表里两经相并而行，而在浅出体表时，阴经经别又都合入阳经经别，共同注入体表的阳经，增加了十二经脉中分布在肢体的阴经和阳经间的联系。其次，经别进入胸腹腔后，大多数经别都循行于该经脉所属络的脏腑，尤其是阳经经别全部都联系到与其本经有关的脏和腑，这样就加强了相为表里的两条经脉和脏腑的内在联系。

2.加强体表与体内、四肢与躯干的向心性联系

由于十二经别都是从十二经脉的四肢部位别出，进入体内后又都是向心性循行，这对于扩大经络的联系和由外而内传递信息，起着重要的作用。

3.加强十二经脉和头面部的联系

在十二经脉中，循行于头面部的主要是六条阳经，十二经别则不仅六条阳经的经别循行于头部，而且六条阴经的经别亦上达于头部。如足三阴经的经别，在合入足三阳经的经别之后上达头部；手三阴经的经别，均经喉咙而合于头面部。这就为《灵枢·邪气脏腑病形》之“十二经脉，三百六十五络，其血气皆上于面而走空窍”的理论奠定了基础，也为近代发展的耳针、面针、鼻针等提供了一定的理论依据。

4.加强足三阴、足三阳经脉与心脏的联系

足三阴、足三阳的经别上行经过腹、胸，除加强了腹腔内脏腑的表里联系之外，又都与胸腔内的心脏相联系。因此，十二经别对于分析腹腔内脏腑与心的生理、病理联系，有重要的意义。由于十二经别可分布到十二正经所未到之处，不仅使十二经脉分布和联系的部位更加周密，而且也相应扩大了十二经脉穴位的主治范围。如足太阳膀胱经并不到达肛门，但该经的经别“别入于肛”，所以足太阳经的承山、承筋等穴，也可取以治疗肛门病医学教|育网搜集整理。

（二）循行部位

十二经别的循行，都是从四肢开始深入内脏，然后再上至头颈浅部，表里相合。在其循行的顺逆方向上，与十二经脉有显著的区别，如手三阴经的循行是从胸走手，而经别却是自腋行胸腔以后，再上行向头，合于手三阳经。手三阳经的循行，从手走头，而手三阳经别则由腋下深入内脏，然后上行至头。足三阴经脉的循行，从足走胸，而足三阴经别却从足走头。足三阳经脉的循行，从头走足，而足三阳经别却从足走头。