历来认为肝癌的病程很短，通常不超过6个月，随着甲胎球蛋白（AFP）检测的广泛应用和各种定位方法的进步，1～2cm小肝癌的检出，使人们对肝癌的自然病程有了新的认识。1981年上海医科大学汤钊猷提出了肝癌自然病程的新概念医学教育|网搜集整理。

原发性肝癌本身的自然病程可分为4个阶段：

（1）早期亚临床期：即由发病开始至亚临床肝癌诊断成立。如从AFP在积压中最早出现异常算起，中位时间约为10个月（实际可能更长），即肿瘤长至目前定位手段能测出（即1～2cm）前所需时间。此期间除AFP低浓度上升无任何异常可见。早期诊断与定位仍困难。

（2）亚临床期（Ⅰ期）：即由亚临床期肝癌诊断成立至症状出现（约8～9个月）。此期亚临床肝癌的患者没有任何症状和体征，诊断主要依靠检测AFP和B型超声波、CT检查等。此期肿瘤较小，手术切除的机会多，约90%可获早期肿瘤切除，切除后5年生存率可达90%左右，提示多数病例其疾病仍处于可治愈阶段而无明显扩散医学教育网搜集|整理。

（3）中期（Ⅱ期）：指由症状体征出现到黄疸、腹水或远处转移的出现，约4个月。此期各项检查如酶学、肝功能、核素扫描等绝大多数均出现异常，故诊断已无困难。此期病人手术切除及5年生存率均只有20%左右，提示大多数病人已有肿瘤扩散。B超和CT检查均能发现门静脉支内已有癌栓。此期肿瘤中位直径已达9～10cm.

（4）晚期（Ⅲ期）：指黄疸、腹水、远处转移的出现至死亡，仅约2个月。此期已缺乏有效延长病人生命的治疗方法。门静脉主干癌栓对不可逆的疾病过程起重要作用。

因此，原发性肝癌有一个相当长的自然病程，至少2年以上。因血中出现AFP异常时，肿瘤已发展到一定大小，实际上肿瘤的发生时间应当更早。