东汉年间， 宫廷御医郭玉的医术高超， 经常受到皇帝的嘉奖。郭玉虽身为御医， 但见贫苦百姓前來求治， 他从不拒绝， 而且疗效极好。但令人不解的是， 当他为宫中的达官贵人治病时效果反而欠佳。皇帝感到奇怪， 便想出一招： 令宫中的贵人穿着破旧的衣服， 请郭玉來治病， 竟然一治而愈。

　　皇帝很不高兴， 召郭玉入宫， 问其原因。郭玉答道： “行医之道必须精神集中， 意念专一， 治疗疾病方能得心应手。而给达官贵人治病先有四难： 一是不尊重医生的意见， 总自以为是。二是生活不规律、不检点。三是体质弱， 难於用药。四是好逸恶劳。本來有此四难， 就已经难於医治， 又加上這些权贵之人对待医生的态度常常是盛气凌人， 令人见面便生恐怖之心， 所以更是难上加难。就针刺之法而言， 本在於心神专注， 针刺之深浅仅在於毫微之间。而为贵人治病， 常令人心中惶恐不安， 手法失度， 所以贵人之病难医也。”皇帝听後， 不断点头称是， 後又责令宫中贵人一一改进看病陋习。从此， “贵人难医”一說便流传开來。