1942年把放射性¹³¹碘首次用作甲亢的治疗，它是一种有效的抗甲状腺药。甲状腺细胞对碘化物具有特殊的亲和力，口服一定量的¹³¹碘后，能被甲状腺大量吸收，具有损害作用的放射¹³¹碘能种入甲状腺组织中，¹³¹碘在衰变为¹³¹氙时，能放射出β射线（占99%）和γ射线（占1%）。前者的有效射程仅有0.5～2毫米，能选择性地破坏甲状腺腺泡上皮而不影响邻近组织，甲状腺组织能受到长时间的集中照射，其腺体被破坏后逐渐坏死，代之以无功能的结缔组织，从而降低甲状腺的分泌功能使甲亢得以治愈，达到类似甲状腺次全切除的目的。所以有人称¹³¹碘治疗甲亢为“内科甲状腺手术”。