前哨淋巴结指患侧腋窝中接受乳腺癌淋巴引流的第一枚淋巴结，可采用示踪剂显示后切除活检。根据前哨淋巴结的病理结果预测腋淋巴结是否有肿瘤转移，对淋巴结阴性的乳腺癌病人可不作腋淋巴结清扫。该项工作是20世纪90年代中乳腺外科的一个里程碑式的进展。前哨淋巴结活检适用于临床腋淋巴结阴性的乳腺癌病人，对临床l期的病例其准确性更高。示踪剂有蓝色染料和放射性核素两种。一般注射于肿瘤周围的乳腺实质内，于腋毛区下缘作切口，先找到蓝染的淋巴管，沿着其引流方向即可发现蓝染的淋巴结即前哨淋巴结。放射性核素常用的有99mTc标记的硫胶体等，将其注射于肿瘤周围的乳腺实质内，根据放射性胶体颗粒的大小，在一定时间内用γ一计数器探测腋窝区放射性核素热点，热点附近作切口，并在γ一计数器引导下寻找放射性核素浓聚的淋巴结即前哨淋巴结。前哨淋巴结阳性的乳腺癌病人需作腋淋巴结清扫，阴性者能否安全地免于腋淋巴结清扫，关键在于正确的操作，降低假阴性率。假阴性指前哨淋巴结活检阴性，而实际存在腋淋巴结转移。目前国外越在进行的一些多中心、前瞻性随机临床试验将来会得出结论，对前哨淋巴结活检的价值作出客观的评价。