本疗法是利用人的受暗示性，通过言语暗示引到一种类似睡眠的状态即催眠状态。医学教|育网搜集整理病人在这种状态中对治疗者的言语指示产生巨大的动力，引起较为深刻的心理状态的变化，从而使某些症状减轻或消失，疾病明显好转。

最早施用催眠术作为一种治疗方法的是1775年奥地利的麦斯麦（F.A.messmer），他用磁铁作为催眠工具，用神秘的动物磁气说（Qnimalmagnetism）来解释催眠机理，直到1841年国外科医师JamesBraid对催眠现象作了科学的解释，认为是治疗者的所引起的一种被动的、类睡眠状态，并借用希腊文“hypnos”（即睡眠的意思）一词改为“hypnosis”（催眠），至今一直沿用这一术语。