刘弼臣原名刘世仁，医名“弼臣”。他自幼体弱多病，每次患病皆得益于其姑父的治疗而速愈。其姑父孙谨臣，是当地著名中医儿科医生，是太平天国时期“江南小儿神医”朱冠臣创立的“臣字门”第三代传人。刘弼臣的青少年时代是在战争和动乱中渡过的，他从 “不为良相，当为良医”的古训中受到启发，决心学医济世活人，以增强民族素质。遂于14岁中学辍学后拜孙谨臣先生为师，取医名“弼臣”，寓意“治世以文，弼亮之臣攸赖”，成为“臣字门”的第四代传人，从此走上了从事中医之路。

他白天侍诊于桌前，抄方诊病，倾听老师教诲。医学教|育网搜集整理夜晚则勤于书斋，整理笔记，攻读医书，苦心钻研。孙谨臣则毫无保留地把师门经验及特色传授给他，并常常教导他要不拘一门，广学博采。在他3年满师后，还推荐他到名医时逸人创办的上海复兴中医专科学校学习。当时学校有数十位上海的名中医授课，其中有外科的张赞臣、中药的陈存仁、内科的程门雪、儿科的钱今阳等。授课的老师中有的是相互对立的学术派别。在讲课时各执己见，旁征博引以证其正。刘弼臣像块海绵，尽量吮吸着各家名派的精华，从而开阔了眼界，丰富了知识。