氧供应不足时从糖酵解途径生成的丙酮酸转变为乳酸。缺氧时葡萄糖分解为乳酸称为糖酵解（glycolysis），因它和酵母菌生醇发酵非常相似。丙酮酸转变成乳酸由乳酸脱氢酶（lactate dehydrogenase）催化丙酮酸乳酸脱氢酶乳酸在这个反应中丙酮酸起了氢接受体的作用。由3-磷酸甘油醛脱氢酶反应生成的NADH+H+，缺氧时不能经电子传递链氧化。正是通过将丙酮酸还原成乳酸，使NADH转变成NAD+，糖酵解才能继续进行。

乳酸脱氢酶是由M和H二种亚基构成的四聚体，组成5种同工酶。这些酶在组织中分布不同，医学教育|网搜集对丙酮酸的KM也有较大差异。H4主要分布在心肌。它的酶动力学参数表明H4有利于催化乳酸氧化成丙酮酸。所以心肌进行有氧氧化而且能利用乳酸作为燃料。骨骼肌中为M4型。它对反应方面无倾向性，但肌细胞内底物的浓度有利于生成乳酸。