感觉神经元（sensory neurones）的潜伏感染是嗜神经HSV和VZV的一种特征。人受HSV原发感染后，HSV常在感觉神经节中终身潜伏，有时也能在迷走神经、肾上腺组织和脑中检出。约1%的受感染细胞携带病毒基因，病毒的DNA以游离环状附加体（episome）形式存在，每个受感染细胞约有20个拷贝。潜伏状态下只有很少的病毒基因表达。当机体受到多种因素如紫外线（太阳暴晒）、发热、创伤和情绪紧张、细菌或病毒感染以及使用肾上腺素等影响后，潜伏的病毒被激活，病毒沿感觉神经纤维轴索下行至神经末梢，感染上皮细胞，特别在骨髓移植或大剂量化疗后，在缺少预防的状态下，约有80%的病人复发。研究表明，不是所有激活都导致明显损伤，但可以无症状排毒医学教|育网搜集整理。潜伏与激活的机制尚不十分清楚。在HSV潜伏感染的细胞核中发现有病毒的RNA转录，但未证实有病毒编码的蛋白，因此不被免疫系统识别而逃逸。激活时，CD8+抑制性T细胞活性增加，病毒的蔓延受某些因子如前列腺素的影响而增强，免疫效应细胞功能下降，因此，激活与局部前列腺素水平的增加、细胞免疫的抑制有关。