中药饮片是中药材按中医药理论、中药炮制方法，经过加工炮制后，可直接用于中医临床的中药。这个概念表明，中药材、中药饮片并没有绝对界限，中药饮片包括了部分经产地加工的中药切片，原形药材饮片以及经过切制、炮炙的饮片。

战国：关于中药炮制的文字记载始于战国时代。我国现存最早医学典籍《黄帝内经》，其治疗“目不瞑”的秫米半夏汤中就有“治半夏”的记载，表明当时防治疾病已经使用了药物常规炮制品。

汉代：据有关资料记载，汉代时期炮制方法已非常之多，如蒸、炒、炙、煅、炮、炼、烧、斩断、研、锉、煮沸、火熬、捣膏、酒煮、水浸、酒洗、酒煎、汤洗、刮皮、去核、去翅足、去毛等。同时，炮制理论开始创立。我国第一部药书《神农本草经》序例写道：“药……有毒无毒，阴干暴干，采造时月，生熟，土地所出，真伪陈新，并各有法……若有毒宜制，可用相畏相杀，不尔勿合用也”。医学教育网搜|索整理

南北朝刘宋时代：我国第一部炮制专著《雷公炮炙论》问世，记载的炮制方法主要有蒸、煮、焙、炙、炮、炒、煅、浸、飞等。该书对后世中药炮制发展，产生了极大影响，某些炮制方法，现今仍有很大参考价值。