Rx是相对于非处方（OTC）药来说的，OTC药是指病人在没有医生处方，在没有药师指导下，可以自行到药店药房购买，并且可以自行服用的安全范围广，有效，见效快，副作用比较少，适用于比较轻的症状的一类药物。平时我们经常见到的，用到的就多数是OTC药。换句话说，RX药是必须医生或者是具有处方权的专业人士开的处方，在药师指导用药下使用，因为它相对于OTC药来说安全范围小，有一定危险性和较大的毒性，过量容易发生毒副作用，严重的有可能威胁生命健康，安眠药就是其中的一种，少量镇静，适量可以治疗失眠；但过量会抑制呼吸导致呼吸受阻而死亡。以前它曾经是OTC药，但是因为病人使用不当或者有意过量服用，如自杀，所以后来改为Rx药。在医生开的处方中也可以看到左上角有Rx的标志，据说Rx最早是写在一个医学处方前面，是个占星术的一个符号，用来避邪。后来演变成一个大写的R并且结尾交叉，是拉丁文recipe的缩写，recipe的意思是请拿、取的意思，是让药房的药剂师按照处方中开的药拿药的意思。它的写法是一个大写的R，加一撇在它的结尾，打印出来就像Rx。

药物作为维护人类健康的特殊物品，在研制、生产、销售、使用的各个环节都受到相应法规的严格控制，参与这些环节的组织机构或者个人都要经过政府主管部门授予相应的权限。对药品的使用者，也就是药品消费者来说，获得和使用某些药品也不是任意的。根据消费者获得和使用药品的权限，目前国际均将将药品分成处方药和非处方药。迄今为止，西欧、北美等发达国家和地区已经建立了比较成熟的处方药和非处方药的分类管理制度。我国《处方药与非处方药分类管理办法》（试行）于1999年6月1日经国家药品监督管理局审议通过，并由国家药品监督管理局于1999年6月18日公布。该管理办法自2000年1月1日起施行。

处方药是必须凭执业医师或执业助理医师处方才可调配、购买和使用的药品；非处方药是不需要凭医师处方即可自行判断、购买和使用的药品。处方药英语称Prescription Drug，Ethical Drug，非处方药英语称 Nonprescription Drug，在国外又称之为“可在柜台上买到的药物”（Over The Counter），简称OTC，此已成为全球通用的俗称。