党参，因其故乡在上党而得名。全国不少地方都种植党参，党参的种类达数十种之多，但是，晋东南与忻州地区出产的党参最受欢迎。党参，在古代也称之为人参。以写“春城无处不飞花”佳句而著名的李翊，是“ 唐代大历十才子” 之一，他到上党游历时曾写有《送客之铜（革是）》：“官柳青青匹马嘶，回风暮雨入铜（革是）。佳期别在青山里，应是人参五叶齐。” 诗中写到的“铜（革是）”在今山西沁县，这里的“人参”就是指党参。

党参之名始见于清代《本草从新》，谓：“按古本草云：参须上党者佳。今真党参久已难得，肆中所卖党参，种类甚多，皆不堪用。唯防风党参，性味和平足贵，根有狮子盘头者真，硬纹者伪也。”此处所说的“真党参”系指产于山西上党（今山西长治）的五加科人参。由于该地区的五加科人参逐渐减少乃至绝迹，后人遂用其他药材形态类似人参的植物伪充之，并沿用了“上党人参”的名称。至清代医家已清楚地认识到伪充品与人参的功用不尽相同，并逐渐将形似防风、根有狮子盘头的一类独立出来作为新的药材品种处理，定名为：“党参”。关于这种党参的形态，《植物名实图考》有详尽记载：“党参，山西多产。长根至二三尺，蔓生，叶不对，节大如手指，野生者根有白汁，秋开花如沙参，花色青白，土人种之为利。”结合其附图，原植物与今所用党参一致。