寄生于人体的疟原虫有4种，由4种不同的疟原虫引起，即： 间日疟(vivax malaria，benign tertian)，病原为间日疟原虫(Plasmodium vivax)；三日疟(quartan malaria，malariae malaria)，病原为三日疟原虫(P．malariae)；卵形疟(ovale malaria)，病原为卵型疟原虫(P．ovale)；恶性疟(faleiparuma mlaria，malignant tertian)，病原为恶性疟原虫(P．faleiparu-m)。

人感染疟原虫后可产生相当程度的免疫，所以在疟区，当地人由于早年多患过疟疾，均获得相当程度的免疫力。而外地人由于无免疫力，进入全疟区后容易被感染。 疟区的婴儿，降生后一个月内，有来自母体的抗体保护；一个月后，疟疾的发病率与死亡率均很高。

1957年泰国发现抗氯喹的疟疾病人。1960年哥伦比亚正式报告了此类患者。