生态系统是由各类生物共同组成的生物群落（bioflora）或生物系统（living things‘system）与环境系统构成的具有一定结构和功能的一个不断更新和变化的开放系统。这个系统需要不断从外界获取物质和能量，经生理代谢过程又向环境放出物质和能量，处于相对的动态平衡之中。这个过程与具体的时间和空间相关联，并能在一定程度和范围内进行自我调节和控制。

生态系统中主要的功能单位是种群（population），它在生态系统中的能流和物质循环中起着特殊的作用。但是，只有在生态系统中各组分（如土壤、水分、营养物质、生产者、消费者和分解者等）保持有序的结构，才能实现能量和物质流动。系统中所发生的各种过程，在时间上有先后或重叠，在空间上也各占其位，这些过程的发生范围和规模可以是局部，也可以是某个区域，还可以是全球性的。这种时空分布的差别，构成了生态系统的特征，这就是组织性、包容性和等级序位（如细胞水平、组织水平、个体水平、种群水平、区域水平等）。

生态系统中各组分之间及其与环境之间不断进行着的物质、能量和信息的交换，通常以“流”（Current）的形式（物质流、能量流、信息流）来定量表述强度。这种交换维系了系统与环境、系统内部各组分之间的关系，形成了一个动态的、可以实行反馈调控和相对独立的体系。系统中的任一组分只要其状态发生了变化，定可通过“流”的相应改变（路径、方向、强度和速率等），去影响其它组分，最终将波及整个系统，这种变化如果超出了生态系统本身的调节能力范围，将造成生态系统平衡的失调，甚至造成整个系统功能的丧失。例如现在频繁发生的“赤潮”和“水华”（redtide and waterfloom）两种现象，就是生态系统平衡失调而引起的结果医学教育`网搜集整理。

赤潮是海洋水体里的显微藻类，主要是裸甲球藻或其它藻类在短时间内大量繁殖的结果。引起赤潮的藻类繁殖到一定的密度时往往使一块一块的海水出现异常的颜色，由于通常为红色，所以称为“赤潮”。近几年在我国海域越来越频繁发生的赤潮现象，已引起了人们的高度关注和警惕，人们有谈“赤潮”（redtide）色变的感觉。赤潮对于海洋生态及渔业都构成了极大的危害。由于裸甲球藻等显微藻类繁殖极快，抢夺了其它海洋生物的营养源，并且它能产生毒素，其它海洋生物吞食这些藻类后容易死亡，所以赤潮发作时往往造成鱼虾等海产的大量损失。