双子叶植物纲(木兰纲Magnoliopsida)，石竹亚纲Caryophyllidae，蓼目Polygonales的1科。一年生或多年生草本，稀为灌木或小乔木。茎通常具膨大的节。叶为单叶，互生，有托叶鞘。花两性，稀为单性，辐射对称；花序由若干小聚伞花序排成总状、穗状或圆锥状，花有时单生；花被片3～6；雄蕊6～9，极少为16，有花盘；雌蕊1,子房上位，1室，花柱2～4。瘦果卵形，具3棱或扁平，通常包于宿存的花被内；胚弯生或直立,胚乳丰富。约40属800种，主要分布于北温带，少数在热带。中国产11属200余种。蓼属分布于全国各地；大黄属分布于西北、西南及华北的山区；沙拐枣属、木蓼属分布于西北的荒漠、半荒漠地区；冰岛蓼属分布于西北及青藏高原的高山区；翼蓼属、翅果蓼属为中国的特有属。

蓼科的花粉近球形或球形至长圆形，是多类型的，即在同一属中，种间的差异很明显，花粉粒具3沟，3孔沟，散孔，散沟孔等，外壁所具网纹也是多式多样，主要有刺状、粗网状、细网状等。本科植物由虫媒传粉或风媒传粉，如蓼属、大黄属在雄蕊的基部有蜜腺，具头状柱头，以便于昆虫授粉；酸模属的花下垂，花梗纤细，具大型的画笔状柱头，这些特征都便于风媒授粉。