1976年10月，世界卫生组织（WHO）专家会议规定了乙肝表面抗原（hepatits B surface antigen）统一缩写为HBsAg。它的分子量为2.4×1000000，系由混合的多肽组成，含有脂类、糖类和蛋白质等。其对低温有较强的抵抗力，甲醛可使其灭活，将其加热到60℃10小时可降低其抗原性，100℃5分钟可完全灭活。

乙肝表面抗原一般是在感染乙肝病毒1~2周之后出现，意味着乙肝病毒的感染。乙肝表面抗原阳性（+）为HBV感染的标志。如果肝功能及其他HBV感染指标均正常而仅仅乙肝表面抗原阳性，且未见症状与体征的话，则可能为乙肝表面抗原携带者或既往患过乙肝，现肝功能已恢复正常，惟乙肝表面抗原尚未转阴而已。