1775年，植物学行家威瑟林（WilliamWithering,1741-1799）听说，有位农妇能用一种家传的秘方治疗水肿病(即心力衰竭性水肿)；效果奇好，威瑟林认为值得注意，便开始对其进行有系统的研究。

他在伯明翰结识了许多当时英国第的学者，如：氧气发现者之一普利斯特列，蒸汽机发明者瓦特，达尔文的祖父伊拉司马思·达尔文等。威瑟林一面当医生，一面与这些学者定期聚会，自由讨论各种学术问题，对他的科学研究有很大好处。

威瑟林发现，农妇的秘方虽含20多种药物，真正起作用的只有紫花洋地黄一种。这种药用植物早在中世纪的医学家就使用过，16和17世纪，英国和德国出版的药用植物著作也都提到过此药。他将洋地黄的花、叶、蕊等不同部分，分别制成粉剂、煎剂、酊剂、丸剂，比较其疗效；结果发现，以开花前采得的叶子研成的粉剂效果最好，还确定了用药的最适剂量为1—3格兰(1grain=64.8mg)，他用洋地黄共治疗了163名病人，积累了大量经验。1785年，他发表了专著《关于洋池黄》，成为世界名医。

但是，直接使用洋地黄植物的剂量很难准确掌握，治疗量接近于中毒量。1874年，德国最优秀的药物学家之一施密德伯格(OswalddSchmiedebrg，1838—1921)从洋地黄植物中提纯了洋地黄毒甙，并证明是有效的强心成份。现代临床上常用的强心药地高辛，就是从毛花洋地黄中提取的有效成分；毒K,是从绿毒毛旋花的种子中提取的各种甙的混合物；西地兰，则是毛花甙丙的脱乙酰基衍生物，作用迅速，对急性心力衰竭的抢救作用极佳，是急救室必备的药品。