苦蘵，一年生草本，被疏短柔毛或近无毛，高30-50cm。茎多分枝，分枝纤细。叶柄长1-5cm；叶片卵形至卵状椭圆表，长3-6cm，宽2-4cm，先端渐尖，基部楔形，全缘或有不等大牙齿，两面近无毛。花单生于叶腋，花梗纤细；花萼钟状，5中裂，裂片披针形花冠淡黄色，5浅裂，喉部常有紫斑，长4-6mm，直径6-8mm；雄蕊5，花药蓝紫色或有时黄色，长1.5mm。浆果球形、直径1.2cm，包藏于宿萼之内。宿萼膀胱状，绿色，具棱，棱脊上疏被短柔毛，网脉明显。种子圆盘状，长约2mm。花、果期5-12月。