本科约115属2000余种，产热带、亚热带和温带地区，以热带为最多。我国产35属206种，主要分布于西南、华南各省区，含有毒植物较多，主要属有海芋属(AlocasiaG.Don)、天南星属(ArisaemaMart．)等，其中红根南星、象头花和滴水珠等植物为我国所特有。国外报道本科约10属38种有毒，主要属是花叶万年青属(DieffenbachiaSchott)、海芋属和天南星属等。我国对本科有毒植物早有记载，《神农本草经》、《本草纲目》将天南星(即一把伞南星)、海芋、磨芋列为大毒。其最常见的毒性作用是对皮肤和粘膜的刺激，作用迅猛，接触和误食后引起接触部位的红肿疼痛，以及由此产生的其他症状，如舌体肿大致使言语不清，喉头肿胀带来吞咽和呼吸困难，胃肠粘膜刺激引起恶心、呕吐、腹痛、腹泻，严重中毒可因窒息而死亡。但自然中毒引起死亡者不多见。这些植物虽有一定毒性，但经过晒干、煮沸、水漂或其他方法处理去毒后仍可应用，如芋、磨芋等，其块茎含有大量淀粉，可供食用；天南星、半夏、假海芋等供药用，具有抗惊、祛痰、止吐、镇咳、杀虫等作用。本科有毒植物含多种有毒成分，各类成分与毒性作用的关系尚不完全清楚，目前已分出的成分有以下几类：刺激性物质：一些有毒植物的汁液含有3，4—二羟基苯甲醛等刺激性化学物质，同时由于植物细胞含有大量的草酸钙针晶体，对皮肤和粘膜有机械损伤作用，二者的结合加强了刺激强度。毒皂甙(sapotoxins)：为常见成分，可造成肾功能损伤。氰甙：在许多植物中含有，如海韭菜甙(triglochinin)等。生物碱：有秋水仙碱(colchicine)、麻黄碱(ephedrine)等，已在部分植物中发现。蛋白酶：存在于花叶万年青属植物中。但上述化学成分对其毒性都不能作出满意解释，主要有毒成分及其作用尚不完全清楚。早期认为刺激作用主要是所含草酸钙针晶体所致，后提出生物碱、毒皂甙可能为主要有毒成分，近年来认为可能是有毒的蛋白酶起主要作用，但都与某些实验结果相矛盾，未得到最后证实。