抗菌药是指能抑制或杀灭细菌，用于预防和治疗细菌性感染的药物。

抑菌药是仅能抑制病原菌生长繁殖而无杀菌作用的抗菌药物。

抗菌药包括人工合成抗菌药（喹诺酮类等）和抗生素。 抗生素是微生物（细菌、真菌和放线菌属）的代谢产物，它的浓度时能杀灭或抑制其他病源微生物。

药物有最低抑菌浓度和最低杀菌浓度。不仅能抑制细菌生长，而且能将之杀死的药物称为杀菌药，如：青霉素、氨基糖苷类和喹诺酮类等。 杀菌性抗菌药是指其血药浓度通常能超过致病菌的最低杀菌浓度， 而抑菌性抗菌药是指其血药浓度能超过致病菌的最低抑菌浓度，但一般达不到最低杀菌浓度

将某种抗菌药定义为杀菌药或抑菌药并不十分科学，因为同一种药物对不同细菌的作用可能不同。例如：通常被认为是杀菌药的青霉素对肠球菌则仅发挥抑菌作用。同样，氯霉素对绝大多数肠杆菌是抑菌药，但对大多数流感嗜血杆菌却是杀菌药。

理想的抗菌药应具备干扰细菌的重要功能而不影响宿主细胞的特性。科学家在研制抗菌药时，力图提高药物对病原体的选择性，降低对宿主的毒性。使用抗菌药时，必须注重回复和提高宿主自身的防御功能，充分发挥药物的治疗作用。