脑膜炎比较罕见。在美国每年发病少于3000例，大多数为两岁以下的婴幼儿。开始的症状类似感冒，如发热、头痛和呕吐，接下来嗜睡和颈部疼痛，特别是向前伸脖子时痛。小孩子经常因弓后背时感到疼痛。流脑会有暗红色或浅紫色淤点布满全身。儿童会因大脑炎导致颅内压升高造成囟门（婴儿头顶骨未合缝的柔软的地方）突出。脑膜炎可在居住一起的人群中传染，比如在学生宿舍内。脑膜炎特别是细菌型脑膜炎很少暴发。尽管从1991年后暴发增加，但至今弄不清原因。