葡萄牙的早期移民发现吐根被巴西和秘鲁的土著用来作为催吐药。在巴西呆过几年的阿姆斯特丹医生比索（W.Piso）在他所著的《巴西自然史》(1684年出版)中对吐根有所描述。他说吐根是医治痢疾的特效药，在西班牙和葡萄牙也曾被作为催吐药使用，但由于毒性太大而不受欢迎。有一位进口吐根的巴黎商人送给他的医生艾福蒂(Afforty)一些吐根样品，以此来对他所给予的治疗表示感谢。艾福蒂对此没有多注意，但却引起了他的助手海尔维蒂乌斯(J.A.Helvetius)的兴趣。海尔维蒂乌斯得吐根，证明其是治疗痢疾的特效药。他被召见去治疗法国皇太子和几个大臣的痢疾，结果证明很有效，作为酬劳海尔维蒂乌斯得到一千金路易。从此，市场对吐根的需求量持续不断上升。1817年法国高等药科学校的普拉蒂尔(J.Pelletier)和生理学家曼吉尼蒂(F.Magendie)合作，从吐根中分离出催吐成分，发现这是一种生物碱，命名为吐根碱。