乌饭树生于山坡、路旁或灌木丛中，为常绿植物树种，夏日叶色翠绿，秋季叶色微红，萌发力强，喜光耐旱、耐瘠薄，树高1m～3m，多分枝，枝条细，灰褐带红色，幼枝有灰褐色细柔毛，老叶脱落。 叶革质，椭圆状卵形、狭椭圆形或卵形，长2．5～6厘米宽1～2．5厘米，顶端急尖，边缘具有稀疏尖锯齿，基部楔状，有光泽，中脉两面多少疏生短毛；叶柄短而不明显，总状花序腋生2cm～5cm，具有10余花，有微柔毛；苞片披针形，长1cm，边缘具不明显锯齿。花柄长0。2cm，具绒毛、萼钟状、5浅裂，外被绒毛，花冠白色，壶状，长5mm～7mm，具绒毛；先端5裂片反卷，雄蕊10枚，花药先端伸长，成管状，花丝有白绒毛，子房下位；花柱长6mm，浆果球，成熟时紫黑色，直径约5mm，萼齿宿存，内含白色种子数颗，花期6～7月，果期8～9月。味甜，可生食。果实味甜可食，江淮一带，每于寒食节采树叶煮成乌饭，故名。