一年生或多年生草本，具黄色液汁。主根明显，肥厚而延长或萝卜状增粗。茎分枝或不分枝，或为基生花葶，被刺毛、硬毛、柔毛或无毛。叶全部基生成莲座状或也生于茎上，莲座状叶在冬季通常宿存；叶片全缘、具锯齿、羽状浅裂至羽状全裂，无毛至具刺毛；基生叶和下部茎生叶具长柄，上部茎生叶具短柄或无柄，有时抱茎。花生于花葶上或生于无苞片或具苞片的花序上，单生或总状、圆锥状排列。花大而美丽，蓝色、紫色、红色或黄色，稀白色；萼片2,极稀在顶生花上为3-4,早落；花瓣通常4,有时5-10；雄蕊多数，花丝大多丝状，稀下部或整个为条形；子房近球形、卵形、倒卵形至狭圆柱形，1室，3至多心皮，胚珠多数，花柱明显，通常短，有时近消失，上下等粗或基部扩大成盘而盖于子房上，柱头分离或连合，头状或棒状，常呈辐射状下延，与胎座对生。蒴果近球形、卵形、倒卵形、椭圆形至狭圆柱形，被刺毛、硬毛或无毛，3-12瓣自顶端向基部微裂或开裂至全长的1/3或更多，稀裂至基部。种子多数，卵形、肾形、镰状长圆形或长椭圆形，平滑或具纵凹痕，无种阜。