原产中国，1789年传入欧洲，以后以传至日本。

关于玉簪花的名字，有这样两个传说：相传王母娘娘对女儿的管教非常严，小女儿性格刚烈，自小喜欢自由，向往人世间无拘无束的生活。一次，她趁赴瑶池为母后祝寿之机，她想乘机下凡到人间走一遭。不想王母娘娘早就看透她的心事，使她不得脱身。她便将头上的白玉簪子拔下，对它说：“你代我到人间去吧。”一年后，在玉簪落下的地方长出了象玉簪一样的花，散发出清淡幽雅的香味。人们喜欢它花形的脱俗，称它为“江南第一花”。宋代诗人黄庭坚有诗道：“宴罢瑶池阿母家，嫩惊飞上紫云车。玉簪落地无人拾，化作江南第一花。”

另说汉武帝为宠妃取玉簪搔头，宫女们也相互仿效，因而得玉簪花之名。

由此可见，中国栽培玉簪已民间传说证实历史之悠久，及人们爱好玉簪情义之深切。唐代诗人罗隐十次考进士未成，但他不趋附权贵作晋身之阶，以自喻在逆境中如玉簪一样清操自守、洁白如玉。

园林中多植于林下作地被，或植于建筑物庇荫处以衬托建筑，或配植于岩石边，也可盆栽。取其叶片可作插花作品的配叶，或将花朵摘下，顶朝外圆形排列于水盘中，置室内，其色美如玉，芳香，沁人心脾。嫩芽可食，全草入药，花还可提制芳香浸膏。