世界上最早发现龙涎香的国家，是古代中国。汉代，渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物，这就是经过多年自然变性的成品龙涎香。从几千克到几十千克不等，有一股强烈的腥臭味，但干燥后却能发出持久的香气，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。当地的一些官员，收购后当着宝物贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。当时，谁也不知道这是什么宝物，请教宫中的“化学家”炼丹术士，他们认为这是海里的“龙”在睡觉时流出的口水，滴到海水中凝固起来，经过天长日久，成了“龙涎香”。 也有人说，在殷商和周代，人们已将龙涎、麝香与植物香料混合后做成香囊，挂在床头或身上。

一说早在公元前18世纪，巴比伦、亚述和波斯的宗教仪式中所用的香料，除植物香料如肉桂、檀香、安息香等之外，就有龙涎。古希伯莱妇女还把龙涎、肉桂和安息香浸在油脂中做成一种香油脂，涂在身上使用。

随着时代的进步，一个个自然之谜被揭开，大家认为龙涎香是“龙”的口水的说法不科学，于是就产生了各种各样的猜想：有人认为它是海底火山喷发形成的；有的说是海岛上和鸟粪飘入水中，经过长时间的风化而成的；有的说这是蜂蜡，在海水中经过漫长的漂浮生成；还有的说这是一种特殊的真菌。龙涎香也激起了海洋生物学家的兴趣，经过不断的研究，大家认为这是一种巨大的海洋动物肠道分泌物，至于是什么动物分泌的，一直没有弄清楚。

真正发现龙涎香秘密的是沙特阿拉伯科特拉岛的渔民。这个岛屿上的渔民主要以捕抹香鲸为生。 龙涎香其实是抹香鲸的排泄物，抹香鲸隶属齿鲸亚目抹香鲸科，是齿鲸亚目中体型最大的一种，雄性最大体长达23米，雌性17米，体呈圆锥形，头部约占体长的l/3，呈圆桶形，上颌齐钝，远远超过下颌。由于其头部特别巨大，故又有“巨头鲸”之称呼，它的头部之大，任何生物都没法比！有一次，一位老渔民在剖开一条抹香鲸的肠道时，发现了一块龙涎香。当时，渔民们认为这是它从海面吞食的，并没有当着一回事。但这消息不胫而走，引起了海洋生物学家的高度重视，他们立即进行深入的研究，终于解开了龙涎香之谜。原来，大乌贼和章鱼口中有坚韧的角质颚和舌齿，很不容易消化，当抹香鲸吞食大型软体动物后，颚和舌齿在胃肠内积聚，刺激了肠道，肠道就分泌出一种特殊的蜡状物，将食物的残核包起来，慢慢地就形成了龙涎香。科学家曾在一头 18 米长的抹香鲸的肠道中，发现了肠液与异物的凝结块，认为这是龙涎香的开端。科学家们认为，有的抹香鲸会将凝结物呕吐出来，有的会从肠道排出体外，仅有少部分抹香鲸将龙涎香留在体内。

排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，最后成为白色。白色的龙涎香品质最好，它要经过百年以上海水的浸泡，将杂质全漂出来，才能成为龙涎香中的上品。 从被打死的抹香鲸的肠道中取出的龙涎香是是没有任何价值的，它必须在海水中漂浮浸泡几十年（龙涎香比水轻，不会下沉）才会获得高昂的身份，有的龙涎香块在海水中浸泡长达百年以上。身价最高的是白色的龙涎香；价值最低的是褐色的，它在海水中只浸泡了十来年。

自古以来，龙涎香就作为高级的香料使用，香料公司将收购来的龙涎香分级后，磨成极细的粉末，溶解在酒精中，再配成 5% 浓度的龙涎香溶液，用于配制香水，或作为定香剂使用。所以，龙涎香的价格昂贵，差不多与黄金等价。1912年12月3日，一家挪威捕鲸公司在澳大利亚水域里捕到一头抹香鲸，从它的肠子里获得一块455千克重的龙涎香，并以23000英镑的巨价出售。1955 年，一位新西兰人在海滩上捡到一块重 7Kg 的灰色龙涎香，卖了 2.6 万美元，如果捡到白色的龙涎香，更是无价之宝。 但是，要识别龙涎香，必须具备相关的生物学、生态学知识和化学知识，有长期与海洋打交道的经验，不是一般人能做到的。