洋地黄类药物地高辛（Digoxin）堪称是治疗心力衰竭历史最悠久的药物。人类从毛花洋地黄植物提取出的药物地高辛治疗心脏病已经有200多年的历史了。洋地黄是一种玄参科二年生或多年生草本植物，原产于欧洲中部与南部山区，在中国的本草中未见有记载，现在中国已有大量栽培。毛花洋地黄

1775年英国植物学家和医生威日林（William Withering）发现洋地黄类植物可以有效的治疗浮肿。在他的一份写于1785年的报告中，威日林医生写道他被要求评估一份由希罗普郡的杭顿夫人（Mrs. Hutton）提供的家庭秘方。在其他的医师的常规治疗都失败之后，她的草药制剂取得了不错的疗效。

精通植物学的威日林医生很快就从杭顿夫人的二十多种草药的配方中的关键成分是洋地黄。威日林医生于是采用洋地黄的干叶在他的浮肿药方里。在他的报告中，他指出洋地黄对有猩红热和咽喉肿痛之后发生浮肿的病人尤其有效。从此，洋地黄类药物逐渐在欧洲被广泛应用。

威日林医生

后来的研究发现，猩红热和脓毒性咽喉炎都是由链球菌引起的，有可能损伤心脏瓣膜。功能受损的心瓣膜会导致充血性心力衰竭，而心脏的动力不足则直接引起体液的累积和浮肿。洋地黄的叶子里含有强心类固醇强心甾苷40余种，其甙元有五种类型，即洋地黄毒甙元（digitoxigenin）、羟基洋 地黄毒甙元（芰毒甙元，gitoxigenin）、异羟基洋地黄毒甙元（地黄甙元，digoxigenin）、洋地黄纳甙（地芰纳甙 元，diginati-genin）和芰他洛甙元（16- 甲酰芰毒甙元，gitaloxigenin，16-formyl-gitoxi-genin）。洋地黄的花，种子，和浆液里都含有这些成分，只是含量略低。在人体内地高辛的苷键被打开，生成洋地黄毒甙和糖。洋地黄毒甙能够提高心脏里的钙的含量，增强心肌细胞，减缓心律和提高心脏收缩的力量和速度。

地高辛的分子结构

1930年，Burroughs Wellcome制药公司的研究人员斯密斯（Sydney Smith）成功分离出了这几种强心类固醇强心甾苷，其中就有地高辛。Burroughs Wellcome的后继公司葛兰素史克（GlaxoSmithKline）后来生产的地高辛的商品名是LANOXIN，又叫DIGITEK。几十年来，地高辛被广泛用于临床，都被开给充血性心力衰竭以及心房性心律不齐的患者。目前仍然是治疗心力衰竭的基础药物，在多数情况下是一线首选药物之一。

现代的地高辛药物的生产基本上和威日林医生的方法差不多。和很多化学合成的西药不同，地高辛现在仍然是从毛花洋地黄植物中提取。根据葛兰素史克公司的数据，他们的洋地黄的主要来自荷兰的农场，干叶被运到美国以后经处理萃取最终得到地高辛。大约一吨的干叶可以提取出一公斤的纯地高辛。

进入二十一世纪以来，研究人员开始怀疑起地高辛的药效来。一组耶鲁大学的2002年的研究数据表明地高辛可以降低心脏病患者住院治疗的比例，然而并没有降低患者的死亡率。具体的患者性别分析还显示地高辛实际上还提高了女性患者的死亡率。对于这一结果目前还有争议，因为这个研究当初并不是针对性别而设计的。一些研究人员认为对即使女性也是一种有效的药物，如果它的剂量能被有效控制而不导致高血压。过量的地高辛会引起男女患者惊厥和突发心脏病。

在新的发现得到证实之前，现在仍然普遍认为地高辛的有效治疗的安全范围狭窄，治疗量与中毒量非常接近，个体差异亦较大，若服用不当，极易发生中毒反应。因此，在使用地高辛时需注意医生开处方要做到用法用量准确无误，病人要绝对遵照医嘱，按时按量应用，不得意更改用药次数和剂量。正是由于现在对地高辛的用量需要严格控制，美国2008，2009接连两年发生了两起地高辛药品召回的事件，因为葛兰素史克公司公司发现生产的部分批次药品成分含量不准确。

威日林医生医生于1799年去世。他的墓碑上刻着一朵毛花洋地黄花。