泥鳅属底层鱼类，常见于底泥较深的湖边、池塘、稻田、水沟等浅水水域。生活水温10-30℃，最适水温为25-27℃，故应属温水鱼类。当水温升高至30℃时，泥鳅即潜入泥中度夏。冬季水温下降到5℃以下时，即钻入泥中20-30cm深处越冬。对低氧环境适应性强。除了鳃呼吸外，还可以进行皮肤呼吸和肠呼吸。视觉很弱，但触觉及味觉极为灵敏。杂食性，幼鱼阶段摄食动物性饵料，以浮游动物、摇蚊幼虫、丝蚯蚓等为食。长大后，饵料范围扩大，除可食多种昆虫外，也可摄食丝状藻类、植物根、茎、叶及腐殖质等。成鳅则以摄食植物食物为主。一般多为夜间摄食。水温10℃以下，30℃以上即停止摄食。

一般情况泥鳅都生活在泥土里，一有危险就最快速度往土里钻。

当河水或坑塘干涸后，水底的淤泥已经开始龟裂，其它鱼类一般都已死亡，而泥鳅在泥中尚能存活很久。这时在龟裂的泥块上找到泥鳅的出气孔，就很容易确定泥鳅的位置从而捕捉到它。