海胆是一种无脊椎动物，有八九百种。在遥远的过去（古生代和中生代），它们有很多种类，发现的海胆化石就多达5000种。海胆有一层精致的硬壳，壳上布满了许多刺样的东西，叫棘。这些棘是能动的，它的功能是保持壳的清洁、运动及挖掘沙泥等。但是海胆不能很快的移动自己。除了棘，海胆还有一些管足从壳上的孔内伸出来。这些管足的功能并不一样，如摄取食物、感觉外界情况等。海胆的壳其实是由3000块小骨板形成的。不同种类的海胆大小差别悬殊，小的仅5毫米，大的则达30厘米。海胆的形状有球形、心形和饼形。它们生活在世界各海洋中，其中以印度洋和西太平洋海域的种类最多。从浅水区到7000米的深水中都有。它们都在水底或泥沙里栖息。不同的海胆吃的东西也不一样。有的吃海藻和其他小动物，有的则吃沉积在海底的脏东西。这主要取决于它们所在的环境，因为它们移动起来很不容易。海胆分雌雄，但外形上很难看得出来。它们的生殖过程很有趣，喜欢聚在一起，当一个海胆产卵或放出精子时，其他的海胆便会受传染似的一起放出卵或精子。

早在1875年， Oscer Hertiwig（1849-1922年）就开始以海胆为材料研究受精过程中细胞核的作用。1891年，Hans Driesch（1876－1941年）显微镜下把刚刚完成第一次卵裂的海胆胚胎一分为二，结果发现，分开后的两个细胞各自形成了一个完整幼虫。这一实验的意义在于证明胚胎具有调整发育的能力，为现代发育生物学奠定了第一块观念里程碑。

棘皮动物门(Echinodermata)海胆纲(Echinoidea)数种海洋无脊椎动物的统称，包括饼海胆、心形海胆和球海胆等。

棘皮动物门(Echinodermata)海胆纲(Echinoidea)海产无脊椎动物。有中空的石灰质壳。管足从壳上穿孔到达体表；其功能各有不同。所有的种都有棘刺和棘钳。规则(辐射对称)的海胆呈球形，肛门位于反口面。不规则(两侧对称)的海胆体扁，口偏离中心，肛门与口在同一面。现存900种，分布中心在印度-马来亚区。许多绝灭种是古生代和中生代的标志化石。

体呈球形、半球形、心形或盘形。内部器官包含在由许多石灰质骨板紧密愈合构成的1个壳内。壳上布满了许多能动的棘。壳板上每对管足孔相当于1个管足，多排海得拉巴风光列10纵行。口在下面，中央有5个白齿，系咀嚼器官——亚氏提灯的一部分。1个海胆壳由约3000块小板愈合而成。