垂穗披碱草为多年生疏丛型草本植物，高50～70厘米，栽培种80～120厘米。根茎疏丛状，根系发达，呈须状。秆直立，3～4节，基部节稍膝曲。叶片扁平，长6～8厘米，宽3～5毫米，两边微蹙草或下部平滑，上面疏生柔毛，叶鞘除基部者外，其余均短于节间。叶舌极短，长约0.5毫米。穗状花序排列较紧密，小穗多偏于穗轴的一侧，通常弯曲，先端下垂，长5～12厘米，穗轴每节一般有二枚小穗；接近顶端处各节仅具一枚小穗，基部具不育小穗，小穗梗短或无；小穗绿色，成熟带紫色，长12～15毫米，每小穗含3～4小花，其中仅2～3花可育。颖呈长圆形，具3～4脉，长4～5毫米，具1～4毫米长的短芒；外稃长披针形，具5脉；芒长12～20毫米，粗糙，向外反曲或稍展开，内稃与外稃具5脉，等长，先端钝圆或截平。花药成熟后变黑色。颖果，种子披针形，紫褐色，千粒重2.85～3.2克。