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分布:中国特产,原产地秦岭-淮河以南。中国华南(粤、桂、滇、琼、台)、琉球与小笠原岛。
形态:单干,高10~20公尺,干径可达30公分。叶掌状中裂,圆扇形,灰绿色,向内折叠,裂片先端再二浅裂,向下悬垂,软纯状,叶柄粗大,两侧具逆刺。肉穗花序,作稀疏分歧,小花淡黄色、黄白色或青绿色。果核椭圆形,熟果黑褐色。本种外形与棕榈较相似,难于区分,区别如下:
1.体型大小。棕榈最高仅十米左右。而蒲葵长到二十米高都是很常见的,且蒲葵叶较大,茎杆较粗,生长较快。
2.外形差异。棕榈叶柄上只有许多连续分布的小钝刺,而蒲葵叶柄上是相互分离的尖锐倒刺。棕榈叶片不仅小,叶裂较深,而且正常情况下(未受外力伤害)叶裂末端不下垂而挺直;蒲葵叶则较大,叶裂较浅(因此我们常用的蒲扇一般是用蒲葵叶加工而成的,棕榈叶不但产量少且小,叶裂深,不适合做扇子),叶裂尖端自然下垂。而且蒲葵茎杆上的纤维较棕榈的少,且易脱落而露出树干;棕榈的则浓厚而密,不易脱落(有些地方为生产棕皮或为美观将其人为剥落,棕皮是我国传统出口物资)。是对寒冷环境的适应。
3.性别类型差异。棕榈雌雄异株,蒲葵雌雄同株。可从花序上辨别,但较难。
4.分布差异。棕榈可耐-10°C低温,北到陕西南部、黄河中下游,南到华南、越南均产。而蒲葵耐寒力差,国内仅见于华南和西南某些地区(秦岭以南、广东、广西、海南、香港,澳门、台湾、云南南部、福建南部,江西南部等地)。